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第5章（第2页）

“那我可不了解。有一天我在商店里看见莎拉·威尔逊买白砂糖，其实褐砂糖更便宜而且同样好。”

“我想我们用的是白砂糖吧，卢克利希亚，”乡绅哈德利眨着眼睛说。

“你又不是牧师。”

“如果不信神的人能够得到今生所有美好的东西，而圣徒只能与最贫穷的人交往，那我可不愿意当牧师。”

“如果你愿意，就把自己看成是个不信神的人吧，但别把我视为不信神的人，哈德利先生，”他妻子有些刻薄地说。

“难道你是一个不信神的人吗？”

“如果说到这一点，那么我们都是不信神的人，但我认为我跟大多数人一样虔诚。你刚才说牧师欠你多少租金来着？”

“我可没说，”乡绅机灵地回答。

“你高兴就把它隐瞒着吧。我唯一要说的是，收取你应得的钱财是你对自己家庭应尽的职责。我如果是个男人，就会那样做。”

“我想你会那样做的，卢克利希亚。不过，为了使你高兴，我要在一周之内办妥这件事。”

“我很高兴你变得明智起来了。你的善良使你使去了自制力。”

“我很高兴你承认我有一个优点，卢克利希亚，”她丈夫说，试图幽默一下。

几天后，哈德利夫人没有忘记查问丈夫租金是否收到，并满意地听到租金已交到了当月。

“我告诉过你，如果你去催一下，他会付的。”

她丈夫笑起来。他想最好不讲那笔租金是在什么情形下缴纳的。在上述那段对话后的第2天，他在牧师的书房里访问了他，在谈论了几个无关紧要的话题之后说道：

“我顺便说一下，威尔逊先生，关于租金——”

“我很抱歉拖欠了这么久，哈德利老爷，”牧师不安地说。“但用我的薪水支付一切必要的家庭开支实在是个非常让人为难的问题。我希望几周后能够付一些。”

“别着急，亲爱的先生，”乡绅亲切地说。“我敢肯定，你一定发现付起来很困难。我查过账簿，发现你欠我6个月的租金。”

“恐怕是欠那么多，”威尔逊先生叹息着说。

“我打算帮你还清它。”

牧师吃惊地看着客人。乡绅哈德利拿出他的钱包，抽出4张10美元的钞票。

“威尔逊先生，”他说，“我把这份礼物送给你，现在，你或许能够付清应该付给我的租金了——我想确切的数字是37点——5美元。

“我的好朋友，”牧师说，几乎失去控制，“你这么慷慨让我怎样感谢呢？”

“只要把租金付给我就行了，”乡绅微笑着说。“我特别需要你把那笔租金立即付清。如果你愿意给我提供书写用品的话，我就给你打一张收条。现在，威尔逊先生，”他站起来准备离去时补充道，“我打算请你帮个忙。”

“只管说就是了，我的朋友。”

“让这件小事成为我们之间的秘密。”

“我很难保证这一点；我希望把您的仁慈告诉其他人。如果我对这件事只字不提，那似乎是忘恩负义的。”

“如果你真的向人说起这件事，就会使我惹火烧身的。”

“怎么回事呢？”牧师有些困惑地问道。

“事实是我妻子非常节俭，甚至有点儿小气。你知道，那会让她受不了的。她父亲相当吝啬。她不会同意我放弃这么多钱，而且会提出抗议。”

“是的，我明白了。”牧师说，他像所有村民一样，知道哈德利夫人跟她已故的父亲完全一样吝啬。

“所以我们最好什么也别说。”

“可以告诉我妻子吗？”

“是的，你可以告诉她，因为这可以消除她的忧虑。当然她不会在别人面前提到它。”

“你真是一位可靠的朋友，哈德利老爷，”威尔逊先生诚挚地紧紧握住他这位教区居民的手说。“你是一个暗地里做好事，出了名还脸红的人。”

“不，我不是那样的人，”乡绅哈德利坦率地说。“要不是因为哈德利夫人，我完全希望大家都知道我所有的慷慨行为。这使我想起了一件事，要不是她反对我会自愿为你把房子油漆一遍的。”