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“你看看，这快活的笑脸，这难道是圣像？这是—画像，不入行的手艺，尼康派的消遣，—这类东西一点精神都没有！我干吗说谎啊？我这一大把年纪了，追求真理一辈子，眼看快见上帝了，做违心事—不划算！”

他颤颤巍巍、行将就木似的从铺子走到露台上，那样子，像是因为对他的眼力受质疑而内心委屈似的。掌柜付了几卢布买下了圣像，卖家向彼得·瓦西里伊奇深深鞠了一躬，就走了。我被差到小餐馆打开水泡茶，回来的时候，正碰上精神抖擞、兴高采烈的鉴定家，他爱不释手地端详着买来的圣像，教着掌柜：

“瞧瞧，这圣像，多严谨啊，笔触细腻，神气十足，完全没有烟火气……”

“这是谁画的？”掌柜兴奋得跳起来问。

“你想知道这个还要过些时候。”

“识货的行家会出多少？”

“这个我不知道，我拿去给谁看看……”

“哎呀，彼得·瓦西里伊奇……”

“要是卖掉了，你拿五十，其余—归我！”

“哎呀……”

“你就别哎呀了……”

他们喝着茶，一边无耻地讨价还价，一边用骗子的眼神互相看着对方。显然，掌柜整个都在这老头儿的手掌心里。老头儿一走，他准要跟我说：

“你呀，得留点神，这桩买卖可不许对老板娘说！”

谈妥了出售圣像的条件，掌柜问：

“城里有什么新鲜事儿没，彼得·瓦西里伊奇？”

老头儿用一只黄黄的手分开胡子，露出油腻腻的嘴唇，谈起了富商的生活：生意的兴隆、纵酒、生病、夫妻的变心。他迅速而巧妙地讲这类荤段子，就像巧手的厨娘煎薄饼似的，其间不断发出嘘嘘的笑声。掌柜的圆脸因为羡慕和兴奋变成了褐色，眼睛蒙上了一层幻梦般的轻烟，他叹口气，抱怨道：

“人家这才叫生活啊！可我……”

“各有各的命，”鉴定家的男低音响起来，“一个人的命运是天使用银锤子打的，另一个—就是魔鬼用斧子背打的……”

这个精壮的老头子无所不知—全城的生活、买卖人、官吏、神父、小市民的所有内幕隐私，什么都知道。他有双猛禽般锐利的眼睛，身上混有某些狼和狐狸的特质。我老想激怒他，可他总是远远地像隔着一层雾似的看着我。我觉得他周围有一种深不可测的空虚。我感觉他身上有某种跟司炉雅科夫·舒莫夫相似的地方。

虽然掌柜当面和背地里都赞叹他的才智，但有时也跟我一样想惹恼老头儿，叫他难堪。

“大家都说你是个大骗子。”他挑衅似的盯着老头儿的脸，忽然说道。

老头儿懒洋洋地冷笑着，回敬道：

“只有上帝不骗人，我们本就生活在傻瓜中，若是不骗傻瓜，—那他还有什么用？”

掌柜生气了：

“也不是所有庄稼汉都是傻瓜，要知道买卖人也是乡下人出身啊！”

“我们现在谈的不是买卖人，傻瓜不会当骗子，傻瓜是圣徒，他的脑子在睡觉……”

老头子越说越懒散，叫人很生气。我感觉他像站在一个草墩子上，周围是一片泥潭。没法让他生气，他是在愤怒之上的，要不，就是善于把愤怒深深地藏起来。

但他常常主动来缠着我，—他走过来，胡子里露出微笑，问：

“那个法国作家，你叫他什么来着—泼诺士？”

这种恶意歪曲人家名字的做法令我很生气，但我暂时忍住了，答道：

“庞逊·德·泰尔莱利。”

“他在哪里失踪的？”

“你别胡来，你又不是小孩子。”

“对啊，不是小孩子。你读些什么？”

“耶夫列姆·西林。”

“那谁写得好些，这位西林，还是你那些国内文学家？”