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我不再说话，但决心要替艾略特把他朝思暮想的请帖弄到手，不管用什么样的手段都在所不惜。午饭后，埃德娜把她的朋友们带到花园里去散步。这给了我可乘之机。我曾经有一次在这里做过几天客，所以知道一点她家的情况。我猜想可能还会有些请帖剩下来，保存在秘书的房间里。我悄悄向那儿溜去，打算拿一张请帖塞进口袋，回去后写上艾略特的名字寄给他。我知道他病得厉害，根本无法成行，但能拿到这份请帖对他而言却意义重大。

可是一推开房门，我却惊呆了，只见埃德娜的秘书坐在她的办公桌旁。我原以为她还没有吃完午饭呢。秘书是个中年的苏格兰女子，名叫吉斯小姐，沙色头发、雀斑脸，戴一副夹鼻眼镜，显出一副守身如玉的处女气质。我急忙稳定住情绪。

“王妃带客人们到花园散步去了。我没事，想着就到你这儿来抽根烟吧。”

“欢迎你来。”

吉斯小姐说话时带有苏格兰语的那种小舌颤音。和自己喜欢的人在一起时，她会表现出一种“干幽默”，而此时她的小舌颤音就颤得更厉害了，会惹得听者发笑。可是，你禁不住笑出声来时，她则向你投来气恼、诧异的目光，就好像她认为你昏了头，竟然觉得她的话好笑。

“这次举办那宴会肯定给你增加了不少负担，吉斯小姐。”我说道。

“忙得团团转，都分不清东南西北了。”

情知她可以信赖，于是我开门见山地说：

“为什么王妃没有邀请邓普顿先生呢？”

吉斯小姐那不苟言笑的脸上此时浮出一丝笑容，说道：

“你知道她是怎样的人。她跟他有过节。是她亲自从客人名单上把他的名字划掉的。”

“你知道，他已是垂死之人了，这辈子也离不开病床了。受到如此冷落，他心里难过到了极点。”

“如果他不想跟王妃闹翻，他就不应该逢人便说王妃跟自己的司机上床睡觉。她的司机是有老婆的，还有三个孩子呢。”

“她到底睡了没有？”

吉斯小姐的目光从夹鼻眼镜的上方瞟过来，望了我一眼。

“我当秘书已经有二十一个年头了。我有一个原则，那就是相信自己的雇主像白雪一样纯洁。必须承认：有时候我的某个雇主会发现自己已有三个月的身孕，而老爷去非洲猎狮，去了有半个年头。此时，我对女主人坚信不疑的原则会经受严峻的考验。不过，女主人只要到巴黎去一趟，进行一次极其昂贵的短途旅行，就会化险为夷。我和女主人便如释重负，长长松一口气。”

“吉斯小姐，我并不是想抽烟才到这儿来的。我来是想偷一张请帖亲自寄给邓普顿先生。”

“这样做十分不妥当。”

“我也知道不妥当。行行好，吉斯小姐，那就请你给我一张请帖吧。那个可怜的老人反正也是来不了的，只是给他张请帖叫他高兴高兴。他没有什么叫你感到不痛快的地方吧？”

“没有。他对我总是客客气气的。我敢说他是真正的绅士，比大多数跑到王妃这儿骗吃骗喝的人都要强。”

所有重要人物的身边都有些得宠的下属。这些仰人鼻息的人，你是万万得罪不起的。假如他们觉得自己没有得到应有的尊重，他们就会在主子面前放你的冷箭，挑拨离间。和这些人，你是必须要搞好关系的。艾略特比任何人都更懂得这一点，所以对那些穷亲戚、老年女佣或者受主人信赖的秘书，见了面总会亲热地寒暄几句，或者热忱地陪个笑脸。我敢说，他肯定经常跟吉斯小姐说开心的话，过圣诞节时不会忘了送给她一盒巧克力、一个化妆盒或者一个手提包。

“求求你，吉斯小姐，发个善心吧。”

吉斯小姐把夹鼻眼镜在她那高鼻梁上固定得更牢了些。

“毛姆先生，我坚信你绝不愿意让我去干对我的雇主不忠的事情；再说，万一叫那个老母牛发现我违背了她的意愿，必定会炒我的鱿鱼。请帖就在这张桌子上，装在信封里。我现在要到窗户跟前向外瞭望一下：一是因为我在一个位置上坐得太久了，腿有点儿僵，想活动一下；二是因为想欣赏一下窗外美丽的景色。当我将脸转过去的时候，背后发生什么事，不管是老天还是任何人都不能叫我为之负责了。”

当吉斯小姐重新回到她的座位上时，请帖已经进了我的口袋。

“今天见到你，真是叫人舒心，吉斯小姐。”我说着，伸出了手，“化装舞会上你准备穿什么服装？”

“我亲爱的先生，我是牧师的女儿，”她回答说，“这种荒唐的事情就让那些上层阶级的人去做吧。只要把《先驱报》和《邮报》的代表们招待好，让他们酒足饭饱，我的责任就算尽到了。我将回到卧室里去，安安静静地看我的侦探小说。”