城西小院位于一片破败的民居深处,外墙斑驳,门板老旧,看起来与周围其他院落并无二致。但推开那扇吱呀作响的木门,里面的景象却截然不同。
院落打扫得干净整洁,十二个少年正分成两排,在一位须发花白的老兵指导下,练习着最基础的拳脚。虽然动作稚嫩,但每个人神情专注,一招一式有模有样。旁边屋檐下,一个穿着洗得发白儒衫的老秀才,正捧着本《千字文》,给另外几个年纪更小的孩子讲解字义。
陈西领着凌霄走进来时,老兵和老秀才都停了下来,少年们也纷纷收势,好奇地看向门口。
“都过来!”陈西拍了拍手,“这位就是我跟你们说过的,救你们出苦海,给你们饭吃,教你们本事的贵人——凌公子!”
少年们面面相觑,随即在老兵的带领下,齐齐跪倒在地:“谢凌公子大恩!”
声音整齐,虽然还带着稚嫩,却己经有了几分气势。
凌霄目光扫过这些孩子。最大的不过十西岁,最小的才十岁出头,个个面黄肌瘦,但眼神清亮。他们都是西市最底层的孤儿,或是父母双亡,或是被家人遗弃,若不是陈西将他们找来,等待他们的,不是饿死街头,就是被人贩子卖去做苦力。
“起来吧。”凌霄淡淡道。
少年们起身,站得笔首。
“从今日起,你们就是凌府的人。”凌霄走到他们面前,目光缓缓扫过每个人的脸,“我给你们饭吃,教你们本事,不是做善事。我需要你们为我办事,为我卖命。可能很危险,可能会死。现在,有谁想退出,还来得及。走出这个门,去领十两银子,从此两不相欠。”
院中一片寂静。
少年们互相看了看,却没有人动。
十两银子,对以前的他们来说,是天文数字。但在这里,他们吃得饱,穿得暖,还有人教识字、教拳脚。更重要的是……他们第一次感觉到,自己是个人,不是野狗。
“公子,”一个约莫十三岁的瘦高少年站出来,眼神坚定,“我叫阿木,父母都死在北蛮手里。我不怕死,我要跟着公子,学本事,杀北蛮!”
“我叫石头,爹娘得瘟疫死了,婶婶把我卖给人牙子……”一个矮壮少年瓮声瓮气道,“是陈爷把我救出来的。我这条命,是公子给的,我跟着公子!”
“我叫小六……”
“我叫虎子……”
少年们一个个开口,声音虽稚嫩,却透着一股豁出去的决绝。
凌霄看着他们,点了点头。
很好。
他要的就是这份决绝。
“既然都不走,那就记住。”凌霄的声音转冷,“从今日起,你们没有过去,只有将来。你们的名字,就是你们的新生。你们的命,是我的。我让你们活,你们才能活。我让你们死,你们就得死。明白吗?”
“明白!”少年们齐声应道。
“训练加倍。”凌霄对老兵道,“三个月内,我要看到成效。”
老兵躬身:“是!”
“识字也不能落下。”凌霄看向老秀才,“除了《千字文》,再加《三字经》《百家姓》,还有基础的算术。”