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“彼得？”

“彼得。”

男爵重新启动了房门的屏蔽场，以隔绝任何可能的攻击。

“您终于对他生厌了，是吗？”拉班问。

在屏蔽能量的房间里，他的声音显得死板单调，毫无生气。

“这些话我只跟你讲这一次。”男爵低沉地说，“你暗示说我除掉了彼得，就像有些人除草一样。”他举起肥嘟嘟的手，打了个响指：“是这样吗？我还没笨到那种程度，侄儿。如果你再用言语或行动暗示我愚蠢的话，我就要对你不客气了。”

拉班的眼睛避开了男爵，眼光中流露出恐惧。他隐约知道一点儿这位老男爵对付家里人的手段。当然，他很少会弄到搞出人命的地步，除非其中有不可抗拒的利益**，或者是他被大大地激怒了。尽管如此，家族处罚仍然有可能极其痛苦。

“原谅我吧，男爵大人。”拉班说。他垂下眼睛，尽量显得卑躬屈膝，以此来掩饰自己的愤怒。

“你骗不了我，拉班。”男爵说。

拉班仍然垂着眼皮，紧张地咽了一口唾沫。

“我要强调一点——”男爵说，“绝不要不假思索地轻易除掉一个人，整个封邑或许会通过一些正当的法律程序做这种事。杀人必须是为了一个高于其他一切的目的，而且，你必须明白你的目的是什么!”

拉班的声音里透着愤怒：“可您就除掉了那个叛徒——岳!昨天晚上我来的时候，亲眼看到他的尸体被抬了出去。”

拉班盯着他的叔叔，突然因为自己的话而感到一阵恐惧。

但是，男爵却微笑起来。“我对危险的武器一向非常小心。”他说，“岳医生是个叛徒，是他把公爵出卖给我的。”男爵的声音突然强硬起来：“我收买了一个苏克医学院的医生!皇家学院!你听明白了吗，小子？但如果听之任之，那种武器就会越来越不受控制。我并不是随便除掉他的。”

“皇帝知道您收买了一位苏克医学院毕业的医生吗？”

这个问题倒是一针见血。男爵想，难道我对这个侄子的判断有误？

“这件事皇帝还不知道。”男爵说，“但他的萨多卡一定会向他报告的。然而，不等那种事发生，我就会通过宇联商会公司的渠道，把我的报告呈交到皇帝手中。我将解释说，我幸运地发现了一位医生，他伪造出了接受过帝国预处理的履历。一位假医生，你明白吗？人人都知道，你不可能改变苏克医学院设定的预处理，所以，这种解释会被接受的。”

“啊——我明白了。”拉班喃喃地说。

而男爵心想：确实，我倒真的希望你能明白。我希望你能看出来，保住这个秘密有多重要。突然，男爵有点儿弄不明白自己的行为了：我为什么要那样做？既然我必须先利用他，然后再抛弃他，那我为什么还要向我的这个愚蠢的侄子夸口呢？男爵对自己很生气，觉得自己仿佛被人出卖了。

“这件事必须保密，”拉班说，“我明白了。”

男爵叹了一口气说：“这一回，关于厄拉科斯的事务，我给你的指示与上次不同，侄儿。上次你统治这个地方的时候，我严格控制着你。但这次，我只有一个要求。”

“大人？”

“收入。”

“收入？”

“拉班，你知道不知道，把这么庞大的军队运来进攻厄崔迪，我们花了多少钱？你对宇航公会运送军事物资的要价有没有一点儿最起码的概念？”

“很贵，对吗？”

“贵!”

男爵一只肥硕的手臂朝拉班一挥：“如果你榨干厄拉科斯的每一分钱，榨上整整六十年，也仅仅勉强够偿付我们支出的这笔费用!”

拉班吃惊地张开嘴，又闭上了，没说话。

“贵!”男爵轻蔑地说，“该死的宇航公会垄断了太空。要不是我老早以前就开始为这笔开销筹措资金的话，我们早就毁在宇航公会手里了。你要知道，拉班，这是最令

我们

头疼的问题，甚至连输送萨多卡军团的运费也是我们出的。”

这已经不是第一回了，男爵不止一次想过，宇航公会是否也会有落入别人陷阱的那一天。这些人太阴险了，放你的血，但不太多，让你下不了反抗的决心，最后被他们牢牢攥在手心里：到那时，他们就会逼着你不停地掏钱，掏钱，再掏钱。

他们向来为军事冒险收取额外高昂的费用。“风险率高。”油腔滑调的宇航公会代表这样解释说。即使你能想方设法在宇航公会的银行机构中安插一个间谍，他们也会在你的系统中安插两个。

难以忍受!

“这么说，收入第一。”拉班说。