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第 13 章（第1页）

六月初一，大朝会。

寅时刚过，午门外已黑压压站满了文武百官。残月西斜，天色已是青灰，东方透出些微鱼肚白。盛夏的风从御道那头卷过来，温热粘稠，吹得众人冠带沉滞，袍袖纹丝不动。宫灯在凝滞的晨风里微微晃动，昏黄的光晕染开一片朦胧，照得青石板路泛着温热干燥的光。

御史周子谅站在文官队列中段，手持象牙笏板，背脊挺得笔直如松。他已年过五旬，须发花白，面容清癯，眼角刻着深深的纹路，那是二十年御史生涯风霜留下的印记。此刻他垂着眼，盯着脚下青砖的缝隙，嘴唇紧抿，额角已沁出细汗，像一尊沉默的石像。

周围同僚或闭目养神，或低声交谈，无人与他搭话。谁都知道，这位周御史今日要奏本——弹劾扬州盐运使沈济川。那是块硬骨头，背后牵扯着江南盐政的烂账，牵扯着无数人的身家性命。这些年弹劾沈济川的折子不是没有，可哪次不是石沉大海？谁碰，谁倒霉。

周子谅却偏要碰。

不为别的，就为那句“食君之禄，忠君之事”。就为去岁扬州大水，饿殍遍野时，沈济川还在西湖画舫上宴饮，一席千金。就为那些因盐税亏空而饿死的百姓，那些被贪官污吏逼得家破人亡的良善。

他闭上眼，想起三日前收到的密信。信是匿名，字迹工整，内容却触目惊心——沈济川任盐运使五年，贪墨盐税二百余万两，其中六十万两孝敬了京中某位“贵人”，余下的或在扬州置宅买地，或存在票号生息。信末附了几笔账目，时间、地点、数目，清清楚楚。

这信来得蹊跷，可内容却与他暗中查访的线索对得上。

周子谅知道，这背后定有人操纵。是政敌？是清流？还是……那位近来风头正盛的北镇抚司镇抚使？

他不知道，也不想知道。

他只知道，这折子必须上。

哪怕粉身碎骨，也要把这脓疮捅破。

卯正二刻，宫门缓缓开启。

两队锦衣卫鱼贯而出，分列御道两侧。众官员整理衣冠，依次入宫。脚步声在空旷的宫城里回荡，整齐，沉重，像某种不祥的鼓点。晨风依旧黏热，空气中弥漫着盛夏特有的草木蒸腾气息。

周子谅走在队列中，一步一步，踏得稳当。天色渐明，晨光熹微，照在太和殿的琉璃瓦上，金碧辉煌，反射着耀目的光。那九重丹墀，那汉白玉栏杆，那铜龟铜鹤，都泛着硬朗的光泽，像这王朝的骨架，华丽，却曝晒在六月的初阳下，隐有灼人之势。

他知道，今日这场朝会，不会太平。

辰时正，钟磬齐鸣。

永熙帝端坐龙椅之上，着明黄十二章衮服，头戴十二旒冕冠。旒珠垂落，遮住了他的眉眼，只露出清俊的下颌和紧抿的唇。他今年二十有三，登基不过四载，却已有了帝王的威仪，只是那威仪底下，总透着一股与年龄不符的疲惫与深沉。殿内虽置了冰盆，暑气仍丝丝缕缕透进来。

丹墀下，百官分列，鸦雀无声。

司礼太监尖着嗓子唱道：“有本启奏，无事退朝——”

话音未落，文官队列中走出一人。

正是周子谅。

他手持笏板，步履沉稳地走到御阶前，躬身行礼：“臣，都察院御史周子谅，有本启奏。”

永熙帝微微颔首：“讲。”

周子谅直起身，目光扫过丹墀下的同僚，最后落在御座上那个模糊的身影上。他深吸一口温热的空气，声音洪亮如钟：

“臣弹劾扬州盐运使沈济川，贪墨盐税，欺君罔上，残害百姓，罪大恶极！”

此言一出，满殿哗然。

虽然早有风声，可当周子谅当真在朝会上当众弹劾，还是让不少人倒吸一口凉气。沈济川是谁？扬州盐运使，掌控江南盐政五年，是太上皇当年钦点的人。弹劾他，无异于虎口拔牙。

永熙帝身子微微前倾，旒珠晃动：“周爱卿，弹劾重臣，须有实据。”

“臣有实据！”周子谅从袖中取出一本奏折，双手呈上，“沈济川任盐运使五年，扬州盐税年年亏空，累计达二百三十万两！此为其一。”

他顿了顿，声音更加激愤：“其二，沈济川在扬州置宅三十六处，良田千顷，妻妾成群，生活奢靡，一餐之费不下百金！去岁扬州大水，饿殍遍野，沈济川却在西湖画舫上宴饮达旦，歌舞不休，视百姓性命如草芥！”

“其三，”他声音陡然转厉，“臣查得，沈济川与盐商勾结，倒卖盐引，私设关卡，盘剥商民。更有甚者，为掩盖亏空，他竟伪造账册，欺瞒朝廷！此等行径，岂是臣子所为？岂是朝廷命官所当为？”

字字铿锵，句句见血。

殿中一片死寂，唯有殿角冰鉴化水的滴答声，清晰可闻。

周子谅的声音在空旷高阔的大殿里回荡，像一把把烧红的烙铁，砸在每个人心上。