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第 24 章（第3页）

“是、是……”瘦高个儿哆嗦着，“是赵府……赵府的管家赵福，给了我们五十两银子，让我们……让咱们教训柳砚，烧了他的书，逼他离开京城……”

赵府。赵文瑞的赵家。

萧道煜唇角勾起一丝冷笑。果然。赵文瑞靠舞弊高中会元，如今怕事情败露，竟用这等下作手段，要堵寒门士子的嘴。可笑，可悲。

“另外两人呢？”她问。

“逃、逃了……”瘦高个儿哭丧着脸，“小的真不知道他们去哪儿了……”

萧道煜不再多问，挥手让人将他带下去。她走到巷子中央，抬头望了望那株开得繁盛的老槐。槐花如雪，簌簌落下，有几朵落在她肩头，香气甜腻得令人作呕。

“萨林，”她忽然开口，“从今日起，你暗中保护柳砚。不必让他知道，只需确保……他不再受这等侵害。”

萨林一怔：“世子，柳砚不过一介寒儒，何须——”

“照做便是。”萧道煜打断，声音很轻，却不容置疑，“还有，查查这几个泼皮，近来还与什么人有接触。尤其是……白莲教。”

白莲教三字一出，萨林神色骤凛：“世子怀疑此事与白莲教有关？”

“未必有关，但不得不防。”萧道煜转身，朝巷口走去，“柳砚当街拦马，痛斥科举不公，已成了某些人的眼中钉。有人想让他闭嘴，也有人……或许想借他这把刀，搅乱朝局。”

她想起伊凡之前的话：皇上对科举舞弊并非一无所知，却按兵不动。为什么？是在等什么？还是在纵容什么？

而白莲教……那个藏在暗处、伺机而动的邪教，会不会也盯上了柳砚这个“寒门代表”，想借他的冤屈，煽动民变？

“卑职明白。”萨林沉声道。

萧道煜点点头，翻身上马。照夜玉狮子打了个响鼻，踏着满地槐花，缓缓行出陋巷。

夜色深浓，远处的京城灯火阑珊，如星河倒坠。可这璀璨之下，又藏着多少肮脏与阴谋？

她握紧缰绳，袖中那半本残卷硌着手腕，像一道永不愈合的伤疤。

翌日，北镇抚司诏狱。

此地终年不见天日，甬道狭窄幽深，石壁上凝结着冰冷的水珠，空气里弥漫着血腥、霉腐、还有各种难以言喻的恶臭。惨叫声、呻吟声、铁链拖拽声，从各个刑房里隐隐传出，交织成地狱般的乐章。

最深处的天字号刑房内，周敬之被铁链锁在刑架上，一身绯色官袍早已破烂不堪，露出底下青紫交加的皮肉。他年过五旬，须发花白，平日保养得宜的脸上此刻满是血污，一双浑浊的老眼里，却还残留着最后一点精明与倔强。

刑房的门开了。

萧道煜缓步走进来，一身素白常服，外罩玄狐大氅，在这阴暗血腥之地，显得格格不入。她身后只跟着萨林，伊凡则垂手立在门边，面色平静，看不出情绪。

“周大人，”萧道煜在刑房中央的椅子上坐下，萨林立刻递上暖手炉，“这诏狱的滋味，如何？”

周敬之抬起头，啐出一口血沫，嘶声道：“萧道煜！你敢私刑朝廷命官！老夫要见皇上！要见太上皇！”

“皇上？”萧道煜轻笑，“皇上若知道你收受赵家五万两、钱家三万两、刘家两万两……还有其他七八家，共计二十余万两银子，泄露春闱考题，舞弊取士，你说……他还会见你么？”

周敬之脸色一白，却强撑着冷笑：“证据呢？空口白牙，就想定老夫的罪？”

“证据？”萧道煜从袖中取出一本账簿，扔在他面前，“这是你府上账房先生招供的账册，每一笔银子，何时收、何人送、作何用，记得清清楚楚。”她又取出一叠书信，“这是你与赵府管家、钱府管事往来的密信，商量如何‘关照’赵文瑞、钱谦益。”

周敬之盯着那些东西，瞳孔收缩，却仍嘴硬：“那又如何？老夫为官多年，有些银钱往来，再正常不过！至于考题泄露——更是无稽之谈！春闱题目由礼部、翰林院共同拟定，封存于宫中，老夫如何能提前知晓？”

“你自然不能。”萧道煜淡淡道，“但司礼监的魏进忠能。”

周敬之浑身一震。

“魏进忠掌管内廷文书传递，春闱题目拟定后，需经司礼监用印封存。他若想提前看一眼，易如反掌。”萧道煜起身，走到周敬之面前，琥珀金的眸子盯着他，“而你，三年前将侄女送入魏进忠府中为妾，从此搭上了这条线。今年春闱前，你通过侄女，从魏进忠处拿到了考题，又高价卖给那些想为子侄铺路的世家——我说得可对？”

一字一句，如重锤砸在周敬之心上。他脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。

“二十年前，你为忠顺王府‘世子’登记户籍时，”萧道煜声音很轻，却字字如冰，“察觉有异，却按下不表，暗中留下了证据。这些年，你靠着这份名单，步步高升，从六品主事爬到礼部侍郎。如今，又想用它来要挟我，让我对你科举舞弊之事睁只眼闭只眼。”