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“……”

苏菱听着里面的动静，轻手轻脚地掩上了门。

探望的时间不长，未免失态秦苑夕没有去送，苏菱回来时她卸下了厚重的妆容，露出气色并不好的一张脸来。

“母亲走了？”

“回娘娘话，送走了，您赏赐的东西都带着呢。”

“女儿送母亲东西，叫什么赏赐。”

秦苑夕说：“我见着母亲满头白发的样子只觉得心酸，她如今腰背越发不利索了，也不知道有没有请人来看。”

“几年才见得了一回，说不上几句话，都捡好的说。我问她家中如何她说一切都好，真的好吗？二姐怀着身孕还要和杨斌文去那潮热之地，她定然夜夜担心不能睡，却还是在我面前装出一副什么事没有的样子，临到最后都没敢对我开口。”

苏菱动作细致地替她卸下发簪，劝慰道：“老夫人是明事理的人，上一个贪污的血还在金銮殿前，陛下已经是仁慈。”

秦苑夕揉了揉胀痛的太阳穴：“她越是顾忌我我心中越发不好受，我与二姐从小一起长大，进宫那年她因为身体不好流产没了孩子，这么多年好不容易怀上，一定很高兴……偏偏在这当口出了事。”

“父亲那边有消息了吗？”

苏菱安静地垂头：“往宫里递消息难，往后宫递消息更难。”

秦苑夕怔怔盯着自己面前的镜子，最近她总是这么做。在那变化的光影中她看到自己，也看到一条没有尽头的路。

她又枯坐了一夜，至天明窗外传来鸟叫才恍然又是新的一天。

“你说我是不是错了。”

秦苑夕不知道是在问谁：“当年我就该不择手段嫁给意中人，就算相敬如宾也好过赌气入宫。”

苏菱将一个小小的罐子放在她面前，半蹲下来道：“娘娘，已经走到这一步了，回不了头。”

那罐子形状很奇特，半个拳头大小，密封，黝黑色，里面似乎装有什么东西。

秦苑夕看着那个半拳大小的铁罐，低低：“十年前我选错了路，现在我要再选一次。”

她问苏菱：“芍药春宴京中所有贵女名单拿来了吗？”

苏菱：“都在这儿了，请娘娘过目。”

秦苑夕拿过手册草草浏览，递还：“琼林宴宫中侍卫会随行，她们都是女儿家，不轻易出门，对锦衣卫的人说务必保证她们的安全。”

“娘娘，苏菱知道。”

……

佘芯回到秦府，仰头看了眼烫金的牌匾。

“我都有些记不清我们在这府中住了多久了？是二十年，还是三十年？”

小壶搀扶着她的手，那双手年轻时分明是养尊处优过的，此刻爬满树皮一样的皱纹。

“三十八年整了，老夫人。”

佘芯喃喃重复：“三十八年。”

“进去吧。”

“老爷！”两道声音一同响起。

秦炳元竟然在门口等，扮作一副慈父模样：“夫人今日去见了苑夕，不知她怎么样，一切可还安好？”

佘芯：“你不打她的主意她能过得更好。”

秦炳元不理会她的态度，忍了忍道：“你进宫去看苑夕，她可对你说了什么话？有什么话要带给我的？”

风吹过脚底，佘芯冷淡地说：“要刮东风了，她嘱托你多添两件衣。”

“好好好，不愧是为父的女儿。”

秦炳元突然扬声大笑，又急不可耐地说：“只此一句，没有别的？”

“没有，后位空悬。琼林宴举办在即，六宫中她一人主事，她要过目、抉择的事不少，人人等着她拿主意。一顿饭各个宫来了不少女官，我看她都累得慌。”

一天奔波佘芯已觉疲惫，揉着额角道：“你要是真的有空担心就去为敏儿多做打点，她夫家出了那样的事，你要为她准备好足够的金银细软，让她路上少受苦。”