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秦炳元脸色一沉，佘芯看向他时又恢复如常：“早已打点好了，夫人不必担心。”

佘芯没说放不放心，朝自己的住所走。秦炳元追上去问：“那孩子的事……”

佘芯说话从没有这么轻过，仿佛心气都被耗尽了一般闭眼，又睁开：“稚子无辜，你想接回来就接回来。”

秦炳元把小壶手里的披风拿过来，走一步跟一步地替她披上：“岳丈那儿……”

佘猛不知是不是听见消息，正在往京城赶，吴地路途遥远，他又年老体迈，却为了女儿的事连夜纵马，如今带着亲卫已经赶到距离皇城不到百里的地方。

他是真正陪太宗皇帝打天下的开国功臣，到如今手中还有兵权。此次当真盛怒，直接离开了驻兵地。

“父亲久不来皇城，我会好好招待。”

佘芯披上他手中披风只觉得浑身寒冷，咳喘了几声才再次：“父亲年事已高，别让他为这种小事劳心。待他落脚京城，我会让他进宫向陛下请罪。”

“我与岳丈多年不见，自然要满饮一杯。至于请罪的事……岳丈接连奔波，我会先一步替他向陛下说明。”

秦炳元抚了抚她的肩膀，隐下眼底算计和森冷：“多谢夫人体谅。”-

四月初，陆怀难再次迈入皇宫大门，巍峨城墙接天连地。一名大臣为他领路，穿过庄严高耸的层层宫墙，渐入中心。

这是皇宫，权力和地位的正中央。能站在这里的人凤毛麟角、万里挑一。一个普通百姓要花多大的代价才能走到这里，从县衙到州府，从州府到皇城，再从皇城到禁宫。

千官环佩，满朝朱紫贵。

巨大而鲜明的台阶摆在面前，台阶上站满官员，所有人中龙凤汇聚于此，俯首低眉。更远更高的地方是明黄龙椅，少年天子笑坐其间。他戴一顶金丝蟠龙冠，大红织金衮服流云而下，尊贵不容侵犯。

太监一挥拂尘，尖细嗓音穿透鸿蒙天地，唤醒神智：“传——考生进殿——”

“传探花——”

“传榜眼——”

“传状元——”

陆怀难闭眼，宽袖之下双手紧握。他听到自己的名字，那仿佛是从很远很远的地方传来，最先是一道少年笑意盎然的声音，再接着是大臣们齐声，最后传到自己耳边。

陆怀难行三拜九叩之大礼，他一次又一次俯首，听见自己胸腔传来的阵阵回声，于无数个寒窗苦读的深夜。

“草民陆怀难——”

他闭眼，磕头，额头触碰到冰凉的地砖：“叩谢……皇恩。”

……

“都围着新科进士说话呢，崔大人你不去？”

崔有才笑了：“进士每三年都有，谁还不是进士了？”

王持中挤兑他：“崔兄，我可记得你是那年的探花吧？怎么，心生嫉妒了？我可是听说陛下对这位状元很是倚重，让你们崔家在前边替人开路呢。”

崔有才一笑置之：“陛下有自己的考量。”

王持中开玩笑：“陛下自然是有自己的考量——我看你还是赶紧去说两句话，毕竟大家以后同朝为官，少不得有打交道的时候。万一人家就飞黄腾达了呢？”

崔有才：“我不日便要离京，这机会还是让给王大人吧。”

“你真要去治水？”王持中喝了口酒叹气道，“留在京城有什么不好的，淮河一带水患那么严重，稍有差池就是全家掉脑袋的大事……”

崔有才轻描淡写：“春汛已经如此，夏季暴雨洪水更要令陛下烦心，总要有人去。”

“话是这么说主动请缨和被派去治水到底不一样，唉……你……不是我说你……唉，你父亲也不同意，你待在京中就是一生荣华安稳，虽不得重用也绝不会身陷险境……何必如此。”

崔有才：“泱泱大国若人人推卸责任只求富贵而不做实事，朝堂岂不形同虚设？我心意已决，持中兄不必再劝。”

王持中不说话了，只唉声叹气。二人一路沉默坐上车架一同前往宫外的皇家园林。曲水流觞，琼林宴在那里举办。四月，正是芍药盛开的时节，千朵万朵，争奇斗艳。一水之隔是雕栏画坊，那里站着京中贵女，女儿家银铃般笑声顺水而下。

“让让，让让。”

王持中从推杯换盏中硬挤出来，一巴掌拍在崔有才肩上：“好家伙，你在这儿偷懒，喝得我路都站不稳了……嗝……我说你跑哪儿去了怎么看不见……嗝……影。”

崔有才坐在一处风景绝美的地方，留给他一个冷漠忧伤又些许唯美的背影。

天热，喝酒上头，王持中卷着袖子拉他：“来来来一起喝两杯，行酒令你来不来，刚我被人灌了好几杯，你给我把场子找回来。”

崔有才还没说话，只见不远处那新科状元费力地从一声声“恭喜”中挤出来，硬是穿过重重人海艰难站稳，拱手谦逊道：“崔大人。”