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锋刃初试（第3页）

回到宴席处，人群已散得七七八八。几位同科进士过来道别，秀英一一应对，神色如常。没有人注意到她曾离席片刻，更无人知晓那场短暂的会面。

宴后，皇帝特赐恩典，赏新科文武状元宅邸一座，位于城西清静处，三进院落，配有仆役数人，以便其专心公务。此等殊荣，在本朝恩科中实属罕见，足见圣心嘉许。

吏部铨选。因秀英在策论中展现的对边务军需的卓越见识，加之文武兼备，实为难得，特旨授职兵部武库清吏司主事（正六品），兼京营历练。此职虽品级不算极高，但掌军械制造、储藏、给发，兼涉各地卫所武备情况，信息灵通，且有接触军务档案之便，正是秀英目前最需要的立足点。明眼人都看得出，这既是因其才而用，背后未必没有东宫赏识、着意栽培的意味。

消息传回柳府，柳渊在书房独坐良久，对闻讯而来的文博叹道：“雏凤清声，其飞戾天。英儿这一步，算是踏出去了。只是兵部水深，武库清吏司更是牵扯多方利益……你往后，要多看顾他些。”

文博肃然应下：“父亲放心。表弟如今有御赐宅邸，不日便要搬出府去独立门户了。我已派人去那宅子看过，位置清静，院落齐整，离兵部衙门也不远，很是妥当。”

柳渊点头：“这也是好事。他在外自立，行事更方便些。只是秀娥那边……”他顿了顿，没有说下去，眼中闪过一丝复杂的情绪。

文博也沉默了。这些日子，秀娥对秀英的态度变化，他都看在眼里。妹妹表面如常，可那双总是含笑的眼睛里，却少了往日的光彩。

搬离柳府的前一日，秀英在听竹轩中收拾行装。皇帝赏赐的宅邸已经由柳府派人打理妥当，一应家具器物俱全，随时可以入住。她环顾这间住了数月的屋子，心中却无多少喜悦，反而有种说不清的怅惘。在柳府这些日子，听竹轩已成了她在京中唯一感到些许安心的地方。**

夕阳西下时，秀英来到后园校场。周护院正在擦拭兵器，见她来了，停下手中动作：“表少爷，哦不，现在该叫陈大人了。恭喜高中，听说皇上还赏了宅子？”**

秀英微笑点头：“周叔不必客气，还是叫我英儿吧。这些日子多谢您指点武艺。”

“是您自己有天赋，又肯下苦功。”周护院摆摆手，继续擦拭一把长刀，动作沉稳有力，“听说您授了兵部的职，往后若是需要寻趁手的兵器，或是想试试新到的弩机，尽管来找老周。”**

秀英心中温暖，沉吟片刻，状似随意地问道：“周叔在柳府多年，可还记得十八年前，府中是否有一位叫王福贵的护院或仆役？”

周护院擦拭的动作一顿，抬头看了秀英一眼，眼神有些复杂：“王福贵……您怎么知道这个名字？”

“只是偶然听人提起，说此人当年在柳府做事，后来不知去向。”秀英尽量让语气显得轻松，手指却无意识地摩挲着腰间玉佩。

周护院沉默良久，才压低声音道：“王福贵……他当年确实在府里做过护院，身手不错，人也很忠心。大概十八年前来到府上，后来老爷派他到南方杭城商号那边去了，说是那边需要个可靠的人坐镇。”

秀英心头一紧：“他有回过京城吗？”

“每年年底他会回京向老爷述职。”周护院将擦好的长刀挂回架上，转身取了另一柄短剑，“算起来，再过两月就该回来了。怎么，陈大人认识他？”

“只是听人提过名字。说武功还可以，练就与我一样的刀法。”秀英稳住心神，继续追问，“那王福贵可有什么家人在京城吗？”

“他是个孤儿，无亲无故的。”周护院叹道，手中动作慢了下来，“也是个苦命人，从小在镖局长大，后来镖局散了，才来柳府讨生活。陈大人怎么突然问起他？”

秀英心中翻腾——王福贵果然来过柳府，而且至今仍在为柳家做事！这些事为何柳伯父从不曾向她提起？是忘了，还是有意隐瞒？

她面上不露声色，只淡淡道：“只是好奇。周叔，今日这些话，还请您不要对外人提起。”

“我明白。”周护院点头，眼中闪过一丝了然，“陈大人，京城水深，您如今入朝为官，更要步步小心。有些旧事，知道的太多未必是好事。”**

这话意味深长，秀英心中一凛，郑重行礼：“多谢周叔提点。”

离开校场时，暮色已浓。秀英缓步走回听竹轩，心中思绪万千。王福贵的下落有了线索，这让她既感振奋，又生疑虑。若王福贵每年都回京述职，柳伯父为何从不提及？当年那封密信，究竟是否送到了柳府？若是送到了，柳家为何十八年对陈家不闻不问？若是没送到，王福贵为何能安然在柳家商号任职至今？

回到听竹轩，秀英点亮烛火，继续整理行装。不过是一些书籍、几件衣物，以及柳府这些日子为她添置的文房用具。她动作缓慢，每拿起一件东西，脑海中便闪过在这屋中度过的一幕幕——初到时的不安，与文博探讨经义的畅快，与秀娥共事时的默契，还有那些辗转难眠的夜晚。

夜色渐深，窗外竹影摇曳。秀英正要将最后一摞书装入箱中，门外忽然传来轻微的叩门声。

“表哥，睡了吗？”是秀娥的声音。

秀英的心猛地一跳，手中的书险些滑落。她深吸一口气，稳了稳心神，才开口道：“还没，表妹请进。”

门被轻轻推开，秀娥端着一个托盘走进来。她换了一身家常的浅青色衣裙，头发松松挽着，比白日里少了几分干练，多了几分柔婉。烛光下，她的面容显得有些苍白，眼底的疲惫更加明显。

“听说表哥明日便要搬去御赐的宅邸了，”秀娥将托盘放在桌上，声音轻柔，“这是母亲让我送来的参茶，说是给你补补元气。这些日子准备科考，又应付琼林宴，想必累坏了。”

托盘上是一盏温热的参茶，旁边还放着一小碟精致的桂花糕。

“多谢伯母，有劳表妹了。”秀英接过茶盏，指尖不可避免地触到秀娥的手指。两人俱是一顿，秀娥迅速收回手，退后一步，垂下眼帘。

空气中有片刻的凝滞。烛火在两人之间跳跃，将影子投在墙上，拉得很长。

秀英看着秀娥低垂的侧脸，烛光在她长睫上投下一片阴影。这些日子，她刻意疏远秀娥，可此刻看着她在自己面前这般小心翼翼、强作镇定的模样，心中那根一直紧绷的弦，仿佛被什么东西轻轻拨动了。秀娥今日似乎特意打扮过，虽只是家常衣裙，但发间插了一支新玉簪，那是前些日子她在首饰铺子前多看了几眼的样式。

秀娥的心中同样波澜起伏。她知道表哥明日就要搬走了，这一别，见面就不如在柳府那么容易。这些日子，她反复告诉自己不要再去想那日梅雨轩的事，不要再去探究表哥为何突然疏远。可今夜，她还是忍不住来了。她想问他，是不是自己哪里做得不好；她想问他，那些共事时的默契与温暖，难道都是她的错觉吗？她甚至想过，是不是因为公主对他另眼相看，所以他才要刻意保持距离……

可是话到嘴边，却一句也说不出口。她只能借着母亲的名义，送一盏参茶，说几句客套话。

“表哥……”秀娥终于抬起头，鼓起勇气看向秀英，“到了新宅邸，一切都要重新安顿，若有什么需要帮忙的，尽管让府里人传话。账房那边……若有需要核对的数据，也可以随时来找我。”

她说得平静，可袖中的手指却紧紧攥着。她知道自己这话说得多么无力——表哥如今是兵部主事，御赐的宅邸自有仆役打理，哪里还需要她帮忙？至于账房的事，更是牵强的借口。

秀英看着秀娥眼中闪动的微光，那里面有期待，有不安，还有一丝她读不懂的忧伤。她的喉咙像是被什么堵住了，良久，才轻声道：“好。若有需要，一定劳烦表妹。”