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弗兰西对学校的期望很高，打过疫苗以后，她立刻就能分清左右手了，所以她相信学校还能给她带来更多的奇迹。她甚至相信自己上学第一天就能学会读书写字。可是头一天过去，她带回家的只有一鼻子的血—她正打算用饮水器喝水，一个大孩子突然摁着她的脑袋往水池的石头边沿上撞，把她的鼻子撞出血了—而且饮水器龙头里喷出来的也根本不是苏打水。

课桌和座位明明是一个人用的，弗兰西却不得不和另一个小姑娘一起挤着用，这也让她很失望，因为她真的很想要一张属于自己的课桌。她早上刚骄傲地从班长手里接过发下来的铅笔，下午三点另一个班长来收，她又不情不愿地交了回去。

她才在学校待了半天，就知道自己不可能成为老师的宝贝疙瘩了。这项特权只属于那一小部分女孩，她们的鬈发永远干干净净，身上穿的罩裙也一尘不染，头上还老扎着崭新的绸子蝴蝶结—那都是附近店老板家的孩子，个个家境富裕。弗兰西发现，面对这些孩子的时候，老师布里格斯小姐总是笑容可掬的。她把这些“宝贝儿”的座位都安排在前排最好的位置上，也不让她们和别人共用桌椅。布里格斯小姐只对这几个幸运儿和颜悦色，对大多数灰头土脸的孩子就恶声恶气、连吼带嚷了。

弗兰西和同类孩子挤在一起。只是上学的第一天，弗兰西就学到了很多东西，多到连她自己都没意识到，那就是这个伟大的民主国家竟也存在阶级制度。老师的态度让她既困惑又伤心。她很明显地讨厌弗兰西，也讨厌其他和弗兰西一样的孩子，而这唯一的理由就是他们的出身。看老师那个意思，这样的孩子似乎本来就没有上学的资格，然而她却不得不屈尊接受他们，就只好不怎么上心地将就着应付了事，吝啬地随手扔给他们一点零零碎碎的知识。她和卫生中心的医生一样，觉得这样的人根本就不配活着。

按理说这些不招待见的孩子就该团结起来一致对外，一起反抗处处针对他们的一切，然而现实却并非如此，老师讨厌他们，他们也互相讨厌，彼此之间说起话来也纷纷学着老师那恶声恶气的腔调。

老师每次都能单独拎出一个倒霉蛋来当替罪羊，对这孩子百般责骂，变着法儿地折腾，尽情发泄自己那老小姐的坏脾气。其他孩子一看出这次老师盯上谁了，就立刻有样学样，加倍地折磨针对那个孩子。而谁成了老师的心肝宝贝，他们就毫不意外地拍谁的马屁，可能是想着这么一来，自己好歹能跟着沾上点光。

学校的设施难看又简陋，本来只能容纳一千人，里面却硬塞了三千个学生。孩子们之中流传着很多下流的故事。其中一个故事的主角是菲佛尔小姐，这位老师一头漂染出来的金发，笑声高亢尖锐。据说每次她让班长在教室里盯着，说自己“得回办公室一趟”，其实都是溜到地下室找校工鬼混去了。另一个故事则是讲女校长的，那是个身材肥胖，性格残酷强硬的中年女人，爱穿带亮片装饰的裙子，身上总是带着一股劣质杜松子酒的气味。学生们都说她总是把调皮捣蛋的男孩叫进自己办公室，让他们脱下裤子，用藤条狠狠抽打他们的屁股（女孩她也打，但都是隔着衣服打），传这个故事的也都是受过害的小男孩。

当然，学校理论上说是禁止体罚的，但是外头又有谁能知道呢？谁会把这事说出去呢？反正挨过打的孩子们肯定不说。这一带的传统一向是如果孩子回家说自己在学校挨了打，那家里的大人肯定是要再打上一顿，作为他们上学不听话的惩罚。所以孩子们即便受了体罚，也会因为不想节外生枝而默默忍下来，不对任何人讲。

这些流言固然丑恶下流，但最恶心的一点是它们全都是真的。

在1908到1909年间，布鲁克林地区的公立学校只能用“粗暴”一词来形容。当年的威廉斯堡自然没有人知道儿童心理学为何物，当老师的要求也很简单，只需要高中毕业，再念两年师范学校。对于这份工作，几乎没几个老师有什么真正的使命感，她们教书只是因为女性能找到的工作只有那么几种；因为当老师比在工厂上班赚得多；因为学校有很长的暑假；因为退休以后能领一份养老金；也因为没人愿意娶她们。那年头已婚妇女不能教书，于是能当老师的女人往往因为渴望爱情，而欲望又难以满足，所以变得神经质起来。这些女性自己没法孕育后代，就依仗着一种扭曲的权威，把自己的满腔怒火发泄在其他女人的孩子身上。

和那些穷孩子的家庭出身最相近的老师偏偏最残酷，仿佛对待那些可怜的小家伙更严酷一点，她们自己身后那可怕的背景就能驱散几分。

当然，也不是所有老师都那么坏。偶尔也会有些和蔼可亲的老师，她们能体谅学生的苦处，努力去帮助他们。但是这样的老师却往往干不长，她们要么很快就结了婚，自己退出这一行；要么处处被同行排挤，最终丢掉差事。

雅称“暂离教室”的那件事也是挺可怕的。学校让孩子们早上出门之前先“解了手”，这之后再想“解手”就要等到中午回家吃饭的时候了。按理说孩子们可以利用课间休息的时间去上厕所，然而实际上没几个孩子真的能做到。一般情况下，厕所外头的人实在是太多太挤了，不少孩子根本就挤不过去。而就算他们运气够好，能挤到厕所门口（五百个孩子只有十个厕所位子用），也只会发现所有位子都被十个最凶最坏的孩子霸占了。这十个孩子拦在厕所门口，谁过来都不让进。面前一大群急着上厕所的孩子苦苦哀求，可他们却不为所动。要上厕所得收一分钱的好处，然而没有几个孩子掏得起这个钱。这群小霸王就这么死死地看着厕所门，直到上课铃响起，课间休息结束。谁也搞不懂这种害人的游戏到底有什么乐趣。老师从来不惩罚这几个小霸王，因为她们反正也不用学生的厕所。孩子们也从来不把这件事说出去，不管年龄多小，他们都知道自己绝对不能打小报告，万一不小心多了嘴，被告发的那位回头绝对要把他们整个半死。所以这邪恶的“游戏”就这么永无止境地延续下去。

理论上讲，孩子们在课堂上举手申请也能“暂离教室”去上厕所。学校里还有一套遮羞用的暗号：举起一根手指代表孩子要去小便，很快就回来，举起两根手指则代表需要在厕所多待一会儿。不过冷酷无情的老师们却不胜其扰，觉得这就是孩子们为了从教室里溜出去耍的花招，又想着反正还有课间休息和午餐时间，孩子们有的是机会上厕所，于是就背地里一致决定，对课堂上举手的学生视而不见。

弗兰西发现，坐在前排的那些孩子—那些干净漂亮、衣着光鲜、深得老师宠爱的孩子—当然随时想出去就能出去。不过这似乎得另当别论。

至于其他的孩子呢，其中的一半学会了根据老师的安排调整自己的生理需求，另一半就只能长期尿裤子了。

最后是茜茜姨妈帮弗兰西搞定了这个“暂离教室”的问题。自从凯蒂和约翰尼不让她上门以后，她就再也没见过弗兰西姐弟俩了。她很想念这两个孩子，听说他们上了学，更是非得亲眼看看他们在学校过得怎么样不可。

那是十一月的事。厂子里活儿不多，所以茜茜没有排上班。她趁着放学的时候在学校门口那条街上来回闲逛，想着就算孩子们回家说自己遇见姨妈了，那也可以说是纯属偶然。她首先在人群中看见了尼利。一个块头大点儿的男孩一把掀掉了他的帽子，在上面狠狠跺了几脚，然后飞快地跑开了。尼利转向一个块头更小的男孩，抢过他的帽子如法炮制。茜茜抓住尼利的胳膊，而尼利粗野地吼了一声，一把甩开她的手，沿着大街跑了。这让茜茜心酸地意识到，尼利也一天天地长大了。

弗兰西在大街上看见茜茜，就立刻搂住她亲了起来。茜茜带她去了一家小糖果店，买了一分钱的巧克力冰激凌苏打请她喝。又叫弗兰西在椅子上坐好，把学校的事讲给自己听。弗兰西给姨妈看自己的识字课本，还有写作业用的练习本，里面粗粗地写着很多大写字母，看得茜茜很是佩服。茜茜盯着孩子瘦削的脸蛋看了好一会儿，发现她浑身颤抖个不停，对十一月的天气而言，弗兰西明显穿得太少了：一条磨得发白的棉布连衣裙，一件破破烂烂的小毛衣，还有一双薄薄的棉质长筒袜。于是她把孩子紧紧搂进怀里，用自己的体温来温暖她。

“弗兰西宝贝，你哆嗦得像片树叶似的。”

弗兰西从来没听人这么说过，她不由得陷入了沉思。弗兰西看向房子旁边水泥地里长出的小树，树枝上还挂着几片干枯的叶子，其中的一片恰好正沙沙地随风颤抖着。“哆嗦得像片树叶”，她把这句话在脑子里存了起来，“哆嗦得像……”

“你这是怎么啦？”茜茜问，“身上冰凉冰凉的。”

弗兰西一开始完全说不出口，茜茜连哄带劝，她才终于把羞得发烫的脸埋到茜茜肩头，凑在她耳边把事情讲了出来。

“老天啊，”茜茜说，“你怎么不跟老师说……”

“我们举手的时候老师从来都不看。”

“算啦，你也别太往心里去。谁都可能遇上这事。英国女王小时候还一样尿裤子呢。”

可是女王也会像她一样敏感，一样羞愧吗？弗兰西痛苦地低声啜泣起来，泪水中半是羞耻半是恐惧。她不敢回家，害怕妈妈再轻蔑地把自己羞辱一顿。

“你妈妈不会骂你的……哪个小姑娘没出过这种事呢？我不是跟你说了吗，你妈小时候也尿过裤子，连你姥姥小时候都一样。这根本不是什么稀奇的事，你也不是头一个。”