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圣诞假期结束之前，弗兰西告诉妈妈，她不打算回去上学了。

“你不是喜欢上学吗？”

“我确实是喜欢，可是我都十四岁了，工作证也好办了。”

“你怎么想起去工作了？”

“我想给家里帮帮忙。”

“不用了，弗兰西。我还是希望你回去念书，至少得上到毕业为止。反正也只剩最后几个月，眼瞧着就过去了。你明年夏天再办工作证也行啊，到时候没准儿尼利也能办下来。可是秋天开学的时候，你们俩都得接着上高中。所以现在就别想工作证的事了，回去上你的学吧。”

“可是妈妈，咱们这样怎么能撑到夏天呢？”

“总会有办法的。”

凯蒂说得很有信心，可实际上心里没什么底气。她对约翰尼的思念无以复加。约翰尼活着的时候工作从未稳定过，不过偶尔也能在周末晚上找到临时工作，多挣个两三美元。万一日子实在是太难挨，那约翰尼好歹也能稍微振作一点儿，帮家人渡过难关。可现在约翰尼也没了。

凯蒂算了一笔账。只要她还能继续在这三栋廉租公寓楼里当清洁工，那房租就还有着落。尼利送报纸每周能赚一块五，可以拿这钱买煤—如果他们只在晚上才烧炉子的话。等等！每星期还得从这笔钱里拿出两毛钱来交保险费（凯蒂每周的保费是一毛钱，两个孩子每人五分钱）。要是早点儿上床，少烧点儿煤，大概能省出这点儿钱来。新衣服？干脆别想了，好在给弗兰西买过新鞋，尼利也买了套新西装。那最大的问题就只剩下食物了。没准儿麦克加里蒂太太还会让她帮忙洗衣服，那一星期还能多赚一美元，然后她再去外头多找些打扫的工作就行。没错，他们总会有办法挺过去的。

一家人就这样挺到了三月底。那时候凯蒂的身子已经非常笨重了（肚里孩子的预产期是五月份）。看见她挺着个大肚子站在厨房里熨衣服，或者用那种很别扭的姿势趴在地上刷地板，雇她打扫的女士们感觉很不是滋味，一个个都不敢正眼去看。她们在同情心的驱使下不得不帮她点儿忙，却又很快意识到虽然花钱雇了清洁工，可大部分活儿居然还是她们自己干的。于是雇主们一个接一个地告诉凯蒂她不用再来了。

终于有一天，保险业务员上门的时候，凯蒂付不出那两毛钱的保费了。这业务员是罗姆利一家的老朋友，对凯蒂的现状也非常清楚。

“诺兰太太，您这份保险要是中断了就实在太可惜了，毕竟都交了这么多年了。”

“你不会因为我保费交得稍微晚了一点儿，就把保险给我停了吧？”

“我自己肯定不会，可是公司就说不好了。不过还有个办法！咱们提前把孩子们的保单给兑现了，怎么样？”

“我都不知道还能这么干。”

“本来也没多少人知道。一般人停缴保费以后，保险公司也啥都不说，随着时间慢慢过去，之前交过的钱就都算是公司的了。要是上头知道我把这话跟你说了，那我保不齐要丢饭碗。不过这件事我是这么看的：你父母的保险就是我给办的，你们姐妹三个，还有你们老公和孩子们的保险也都是经我的手办的。而且虽然我也不知道为什么，但是我在你们几个之间来来回回传了那么多话，你们家人有什么生老病死的事我都知道，我都快觉得自己算是你们家的一员了。”

“我们没了你也不行呀。”凯蒂说。

“诺兰太太，您就这么办。您把孩子们的保单给兑现了，自己那份继续交着。您容我说句不好听的话，万一您哪个孩子有什么三长两短，那您至少还有办法安葬他们。再恕我说句更不吉利的话，假如您自己出了点儿什么事，而您没有保险，那孩子们也没钱让您入土为安了，您说是不是？”

“说得是，他们肯定没办法。我的保险必须接着交下去。我可不想死了以后像个要饭的一样被埋进公共墓地里去。要真出了这种事，他们这辈子都抬不起头来了，以后的子子孙孙也都抬不起头来。就照你说的来，我的保费接着交，孩子们的保险就兑现了。你告诉我该怎么办就行了。”

两个孩子的保险兑了二十五美元，他们靠着这笔钱熬到了四月底。再过五个星期，凯蒂肚子里的孩子就要出生了。再过八个星期，弗兰西和尼利就要毕业了。只有这八个星期，无论如何都得想法子撑过去。

罗姆利三姐妹围坐在凯蒂家厨房的桌子边上开起了会。

“我要是有余力的话，肯定会帮你一把的，”伊薇说，“可你们也知道，威利被马踢过以后就一直不大对劲儿。他和老板混不熟，跟同事的关系也不好，所以现在都没有派给他马，人家只能打发他干马厩的活儿，扫扫马粪、扔扔碎瓶子之类的，工资也减到了每星期十八块。我家也有三个孩子，这点儿钱不够花的。我自己也在找打扫卫生的杂活儿做呢。”

“要是我能想出什么办法来—”茜茜开口了。

“不用，”凯蒂坚定地说，“你也很不容易，妈妈跟你们一起过呢。”

“可不是嘛，”伊薇说，“她过去在那间小屋子里一个人过，还时不时跑出去搞卫生，几分几分地挣点儿小钱，我和凯蒂都担心得不行。”

“妈妈花不了多少钱，也添不了多少麻烦，”茜茜说，“我家‘约翰’也不介意让她跟着我们过。当然，他一个星期也就赚二十块，现在又有了宝宝。我想回厂子里上班，可是妈妈年纪太大，不能再让她带孩子，做家里这些活儿了，她都八十三岁了。我要是能去上班，那我肯定能帮上你的忙，凯蒂。”

“这也是没办法的事，茜茜，确实是没办法的事。”凯蒂说。

“那现在就只有一个选择了，”伊薇说，“让弗兰西辍学，让她办了工作证上班去。”

“可我想让她正式毕业。到时候我的孩子就是整个诺兰家第一拨能拿初中毕业证的人了。”

“毕业证又不能当饭吃。”伊薇说。

“你就没个能帮帮忙的男性朋友吗？”茜茜问，“你可是个大美女，这你也是知道的。”

“或者说等她身材恢复了，那她就又成了大美女了。”伊薇插了句嘴。