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第三章 病中人（第3页）

“不，羽秋!”嘉敏凄惶而固执地，“你不能抛下我一个人回去。我不能没有你!”

话一出口，嘉敏自己也发觉了，这样说法近乎惫懒，不是挽留她的好办法，因而改口说道：“你陪我过了年再走，好不好？”

感于情义，羽秋实在无法说个“不”字，终于默默地答应下来了。

*　*　*

十月初，传来一连串令人惊愕不安的消息。

第一个消息是，四岁的小王子仲宣夭折了。有正式的诏书，仲宣由宣城公追封为岐王，谥号是“怀献”，证实确已去世。而死因极其意外：有一天仲宣在瑶光殿新设的佛堂中游戏，哪知高挂在上的一盏大琉璃灯爬上去一只大狸猫。而琉璃灯又不曾挂得牢靠，一下子掉下地来，砰然大响，将仲宣吓得大哭，仲宣就此受惊，几天工夫就夭逝了。

仲宣是神童，三岁就能只字不遗地背完《孝经》，音乐中有不合律的，往往亦能指出来。周后爱如性命，而如今竟以这样的意外摧折，自然痛不欲生。

于是，第二个坏消息跟着传来：周后复又病倒在床，而且病势比夏天更见沉重。

周家当然惊扰不安，可是周夫人却相当沉着，虽然整天难见笑脸，却并未垂泪，只是经常独坐沉思，不知在想些什么。

不久，周后病重的消息传遍了扬州，周家的宗亲关切异常，因为她一身的安危系一族的荣枯。周家这几年成了皇亲国戚，地方官另眼看待，欠粮欠税，不敢催索；与人发生诉讼，不论是原告或被告，上得堂去，先占三分便宜。这都是看在周后的面子上。但“人在人情在”，周后一旦化去，则冰山既倒，何所倚恃？

为此，周家的族长特地去看周夫人，坦率表示，这是宗族的一件大事，无论如何该尽心尽力，使周后早日康复。接着，族长便举荐了两位名医，跟周夫人商量，是用怎样的一种方式，能让这两位名医得以入宫侍疾。

荐医一事，周夫人亦想到过，但考虑下来，觉得此举似乎鲁莽。国后违和，自有御医尽心会诊，未曾有诏征医而贸然举荐，御医先就不高兴。倘或暗中较劲，只待举荐的医生来诊脉处方而眼前采取敷衍的手段，岂非耽误了病人？

经过这样一解释，周家族长亦觉得不妥，自动撤销了建议。不过，他认为后家应该表达深切关怀之意，或者派人去问安，或者进奉药物。这不但是体制所必需，而且对周后来说，亦是一种安慰。

“说得是!”周夫人欣然接纳，“我想两样都要，也要派人，也要进药。族长，你老看，应该进些什么药？”

“自然是清补之品，霍山石斛、于潜野百合都是江南的名物。”

“只怕采办费时。”

“分头采办也费不了多少工夫。”族长说道，“这件事就交给我了，尽半个月之内去采办，办到几样是几样。夫人以为如何？”

“是!都听族长主持。这费用方面——”

“这不必夫人费心。”族长抢着说道，“自然是由祭田收入项下开支，作为合族对国后的敬礼。”

“合族的大事，我没有意见，就请族长费心了。”周夫人又说，“至于派人，我想，只有让阿敏去走一趟。”

“是，是!”族长深以为然，“至亲探病，理所当然。请夫人交代阿敏，在国后尊前，代达合族虔祝康复的心意。”

“是!一定会转达。”

等族长一走，周夫人立即吩咐，为嘉敏备办舟车，收拾行李。胖婆婆听得这话，大为紧张，帮着嘉敏打点行装以外，自己也忙着检点箱笼，预备再度担负起护送的重任。

“你年纪大了!”周夫人这样对她说，“我不放心你，也不忍让你再吃一趟辛苦。而且秋风已起，你的气喘毛病到了复发的时候，还是在家的好。”

胖婆婆愕然。“那、那派谁护送呢？”她问。

“路上有管家照料；到了宫里，有羽秋，又有阿蛮在，很可以放心!”

胖婆婆默然无语，而心里却有浓重不安和悔恨。不安的是嘉敏此去，形迹如果不检点，会闹出很大的麻烦来；而悔恨亦正在此，初回扬州时，便该将姊夫与小姨间亲热得稍嫌过分的情形和盘托出。那时不提，此刻就不便再提，而不说明原委，周夫人不会知道嘉敏必得有人看管着。仅有阿蛮，未必能看得住她；而羽秋是她的羽翼，更只会坏事，不会规人于正。胖婆婆悔恨徒然，唯有私下嘱咐嘉敏，务必谨言慎行，不要给周家“丢脸”。

“丢什么脸？”嘉敏颇为不悦，“什么话到你嘴里就难听了。真正老背晦!”

“好!好!我背晦!”胖婆婆气得说话都不利落了，“但愿你风风光光回来。”

“当然会风风光光回来，你看着好了!”

动身的前一天，嘉敏由胖婆婆陪伴着，到亲长家去辞行。这在周夫人是久已期待着的一个机会，她早就想跟羽秋做一次深谈了，只为有嘉敏在，直到此日，才得其便。

“羽秋，”周夫人执着她的手说，“我跟你虽是初次相见，说实话，从你第一天到扬州，我心里就喜欢你，常在想，我有你这样一个女儿就好了!不知道你的意思怎么样？”

这是周夫人愿认她为义女的暗示，羽秋真有些受宠若惊了。不过，她的心思很快，立即想到，平日从无表示，而当嘉敏临行之际，有这样的口风，可能便是一种“贿赂”。这份“贿赂”不轻，周夫人必有所欲。如果是自己所不能胜任的，而贸然接受了这份“贿赂”，岂不搞成彼此难堪的僵局？因此，她敛容答道：“多蒙夫人垂爱，实在不敢当。”

“只要你知道我的心就是了。”周夫人也很机警，一听话风不妙，不再勉强，“这一次阿敏上金陵，我要重重托你，多多照应。”

“是!”羽秋答说，“夫人就不叮嘱，我也不敢不尽心的。”

“我知道你心思灵巧，又持重识大体。所以我叫胖婆子不必去，有你，我放心得很!”

这表示是将原要托付胖婆婆的监护重任，改托了她。这使得羽秋又生警惕，有些答应不下去了。

“羽秋，”周夫人注意到她的神色，进一步重托，“我这小女儿不懂事，你此去就当她是你的妹妹。应该劝她的，你要老实告诉她，不必顾忌；该为她做主的，你就代我为她做主。”