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第二十三章（第2页）

王必高家在离黄河不远的一个小村子。白永和等刚一进村，就见有家破败的院落围着好多人看热闹，向村人打问王必高，原来这个院子正是王必高家。不会是出了什么事？不祥的念头倏地在白永和脑际闪过。他急忙走进院子，见一个小女孩头发散乱，趴在一具用席子裹着的尸首上哭着，几个婆姨正在劝慰，观者无不唉声叹气，一片凄楚。

白永和问一位老妪：“大娘，这是怎么回事？”

老妪揉了揉红肿的眼说：“好苦命的娃。她爹才走了一个月，她娘又寻了短见，留下她独自个可怎么过活？”

白永和大吃一惊：“您是说王必高已经不在人世了？”

“是呀！”

“因为甚事？”

这个婆姨一时说不清楚，急得看身旁的花白胡子老头。老头长叹一声说：“唉，这个王必高，十五岁上他父亲就给捐了个候补知县，谁想，那是一顶纸糊的帽子，受看不受用，后来还是凭本事考了秀才。村里人见他是个人才，就有人借给他钱，供他读书考举，想跟着攀个高枝什么的。不料想，还真考上了。这下，村里人只当他是文曲星下凡，就又有人凑钱，他老岳父也变卖了家产送他赶考，还是不够。有家银号见他迟早要登堂入室，就贷了一千两银子给他。凡是资助他的人都是往好里想，寻思中个进士，有个一官半职，不愁归还不了借贷，还能跟上沾光。不料想，在京城备考一年，好不容易就要会试，皇上却废了科举。废就废吧，还有候补知县一线希望，等来等去总没有音信，钱也花得差不多了，他没脸回家。可是迟早得见人呀！回得家来，地荒了，屋破了，婆姨又病了。那些原先看他成龙变虎的人，一见他落魄得龟孙子一样，竟翻了脸，要债的能踢破门槛。王必高上天无路，入地无门，情急之下，一根绳子寻了了断。他女人本是多病之人，男人一走，债务由她一人扛着，地被债主要走，房子也成了别人的，家里吃了上顿没下顿，全凭村邻周济着过活。一个功名在身的举人，竟然弄得片瓦无存，婆姨几天不吃不喝，硬是饿死了。这不，举人老爷没有近亲，婆姨没有父母，好不容易喊来她兄弟，还是两个肩膀抬着一张嘴，一个子儿也没有。人没了一天了，连棺材也买不起。村里想法买了身衣裳给换了，又弄来一张新席子卷了，就这样下葬去。可怜王举人，为了那个摸不着、看不见的功名，断送了一家人。王举人和婆姨走了，他们痛快了，却苦了这个走投无路的女娃。”

众人七嘴八舌头，说啥的也有。有的说：“举人老爷为人正直，村里人谁不说他人好。”有的说：“老天不公呀，为甚好人得不到好报？”还有的说：“怨只能怨狗日的科举——”有人听见，忙以手堵住那人的嘴说：“快不敢胡说，朝廷的事岂可乱说，小心惹是生非。”有人接上道：“怕个鸟，皇帝老儿早被撵下了台，和咱老百姓平起平坐了。”

白永和听了，心里很不是滋味。为了功名利禄，走了的王必高诚如烹鹤，活着的自己也如焚琴，生死异途，都为其误，可悲可叹。想着，想着，情不自禁地饮泣起来。

这时，过来一位身穿长袍马褂、迈着方步的人，扯着嗓门说：“人在这里搁着出不了灵，不说帮个忙，还有心思闲扯？”一声诈唬，霎时静了下来。

白永和听说来人是闾长，就施礼道：“在下白永和，乃平阳府永和县人氏。我与王举人是同年好友，那年京城分手时约定同游普救寺的。不想，我来了，王兄却离开人世，兄嫂也不幸归天。此情此景叫人能不寒心！我们情同手足，既然遇上不幸之事，理当尽力而为，让兄嫂走得体体面面。请闾长和邻里合计一下，买棺木，添寿衣，雇响公，摆宴席，得多少银两？”

闾长一听来者如此急公好义，慷慨大方，就和几个老者合计了一下，说排场点得十两银子。白永和当即让白三奴取来交给闾长，闾长让人找了个地方，把白永和一行安顿下来。白永和让人把王必高女儿叫来问话。

小女孩来了。穿着不合身的孝服，头发乱糟糟的，因过度悲伤，把一双好看的眼睛也哭肿了。不过，眸子来回转动时，给人秋水盈盈的感觉。细看，脸上还嵌着两个浅浅的酒窝，又让人觉得甜得可怜。白永和暗想，有其父必有其女。只可惜，这么个出挑的女娃，生在这么个不幸的家庭。就摸了摸女娃的头问：“几岁了？”

女娃怯生生地说：“五岁。”

“叫甚名字？”

“艾艾。”

“嗯，真好听。爸爸走时和你说甚来？”

“说好苦命的孩子，要是有你白叔叔在就好了。”

“妈妈走时又给你说甚来？”

“说管不了我了。还说不要怕，这世上还是好人多，总会有人养活你的。”

“你知道白叔叔是谁吗？”

“不知道。”

白永和“啊”了声，再没有往下说。便让船夫取来干粮给了艾艾，说：“不要哭了，人走了，再哭也不顶事。死了的哭不回来，活着的要好好活着。只要你有心劲，会有好日子过的。”

第二天出殡，全村人都来送葬。响公们在前头吹吹打打，一副八股头的楸木棺材，上边画了图案，漆了漆，倒也排场。人们说，比前些时死了的曹财主还气派。村里人同白永和一行，前呼后拥出了村，到了王家老坟，七手八脚，与王必高合葬在一起。白永和牵着艾艾的手，为王必高夫妇烧了纸，一句“王兄，我来迟了……”便泪如雨下，泣不成声，多少话憋在肚里，想说又说不出来。心想，人生一世，草木一秋，一个活生生的人，说走就走了，一个好端端的家，说散就散了。你们走了，留下娃一人怎么活？好糊涂的必高兄，天无绝人之路，只要活着，只要拼搏，就没有过不去的火焰山……站在王必高坟前，白永和想了好多，但无法表白，只能任一汪心泉默默地流淌着……最后，嗓音低沉地说：“安息吧，必高！安息吧，嫂子！”

中午，白永和宴请了全村人，并以王必高好友的身份，向村里耆老和帮了忙的人敬酒，这不仅为死去的王必高装了面子，也给闾长装了面子，解了围。白永和又想到了那个女娃，便问闾长：“娃的事，村里打算怎么安顿？”

闾长说：“举人老爷没有本家，她那个舅舅也不是成事的人，一时还想不下两全之法。”

白永和说：“既然舅舅不成事，我放下一笔银子，由您委托村里靠得住的人养活，怎么样？”

闾长为难地说；“钱有人要，娃能不能养活好，我不敢打保票。”

白永和说：“那怎么办呢？请您叫孩子舅舅过来说话。”

舅舅来了。四十来岁，长得像个瘦猴。趿拉着两只露指头破鞋，双手捂在胸前，没精打采地扫了白永和一眼。白永和问：“你是娃她舅舅？”

舅舅点了点头，后音里应了一声。