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第 24 章（第1页）

槐花巷，名虽风雅，实则是城南最腌臜的所在。巷子窄如鸡肠，两旁歪歪斜斜挤着些低矮的土坯房，墙皮剥落，露出里头夯实的黄土。时值四月下旬，巷口那株老槐树倒是开得繁盛，一簇簇细碎的槐花如雪如云，香气甜腻得发齁，却掩不住巷子里终年不散的馊臭味、尿骚味，还有隐约的霉腐气息。

柳砚拖着疲惫的身子，踏着满地乱滚的菜叶、果皮、泔水，一步步往巷子深处走。他租住的那间小屋在最里头，每月租金只要三十文，却是连窗户都没有的暗室，白日里也得点灯。

怀里揣着斐兰度开的药方，还有那卷始终舍不得丢弃的污糟考卷。午后在药棚掷银拒赏的豪气，此刻已被现实的窘迫消磨殆尽。他摸摸袖中仅剩的十几枚铜钱——那是李默昨日硬塞给他的，说“柳兄先拿着用”——心头一阵酸楚。

读书人最重风骨。可风骨不能当饭吃，不能给母亲抓药，不能给妹妹置办嫁妆。那锭五十两的银子……柳砚闭了闭眼。不悔。若收了那钱，他便真成了可以随意打发的叫花子，那十年寒窗、满腹才学，便真成了笑话。

正想着，巷子拐角处忽然闪出三条人影。

都是青壮汉子，一身短打，膀大腰圆，面目凶横。为首的是个刀疤脸，抱着胳膊堵在路中间，斜睨着柳砚，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哟，这不是柳大才子么？怎么着，今儿又上哪儿伸冤去了？”

柳砚心中一凛，后退半步：“你们是谁？想做什么？”

“我们？”刀疤脸啐了口唾沫，“爷们儿是替人传话的。有人让告诉你——科举的事儿，不是你个穷酸书生能掺和的。乖乖闭上嘴，滚回昌平老家种地去，还能留条小命。若再敢胡说八道……”他逼近一步，身上劣质烧酒的味道扑面而来，“小心你那身骨头！”

柳砚脸色难看，却强撑着挺直脊梁：“光天化日，你们敢——”

话音未落，旁边一个瘦高个儿已一脚踹在他肚子上！

剧痛袭来，柳砚闷哼一声，弯下腰去。怀中药方、考卷散落一地。瘦高个儿捡起考卷，抖开来看了看，嗤笑：“就这破烂玩意儿，也值当你到处嚷嚷？”说罢，竟将考卷撕成两半，又揉成一团，丢在地上，用脚狠狠碾了几下。

“你们……住手！”柳砚目眦欲裂，扑上去要抢，却被刀疤脸一拳砸在脸上。

鼻血瞬间涌出，腥甜的气味充斥口腔。柳砚踉跄后退，撞在土墙上，尘土簌簌落下。他抹了把鼻血，眼中最后一点畏惧被怒火烧尽：“是谁……是谁让你们来的？周敬之？还是赵家？”

刀疤脸脸色一变：“找死！”挥手，“给我打！打到他闭嘴为止！”

三条汉子一拥而上，拳脚如雨点般落下。柳砚护住头脸，蜷缩在地，只觉浑身上下无处不痛。骨头断裂的脆响、皮肉被击打的闷响、还有那些污言秽语的咒骂，混杂在一起，像一场永无止境的噩梦。

不知过了多久，拳脚停了。柳砚奄奄一息地躺着，眼前阵阵发黑。他看见刀疤脸蹲下身，揪起他的头发，狞笑着：“柳大才子，爷们儿今儿教你个乖——在这京城，有些人你得罪不起，有些话你说不得。记住了？”

柳砚张了张嘴，却只吐出一口血沫。

刀疤脸松开手，起身，对同伴使了个眼色。瘦高个儿拎起柳砚放在墙角的书箱——那是他唯一的行李，里头装着他这些年积攒的书稿、笔记，还有母亲在他进京前，熬了三夜为他缝制的冬衣。

书箱被扔在地上。刀疤脸从怀里掏出火折子，吹亮，扔了进去。

干燥的书页瞬间燃起，火苗蹿起尺许高，映得几人面孔明灭不定。柳砚眼睁睁看着那些他视若生命的书籍在火中蜷曲、焦黑、化为灰烬。那是他省吃俭用买来的《四书集注》，是李默赠他的《文选》，是他自己手抄的几十本读书笔记……

“不……不要……”他嘶声喊，挣扎着想爬过去，却被一脚踩住脊背。

火越烧越旺，舔舐着木质的箱体，发出噼啪的脆响。浓烟滚滚，混合着纸张焚烧特有的焦糊味，在狭窄的巷子里弥漫开来。有邻居推开窗看了一眼，又赶紧关上，生怕惹祸上身。

刀疤脸看着火势，满意地点头，踢了柳砚一脚：“这次是烧书，下次……就是烧你了。识相点，滚出京城！”

说罢，三人扬长而去，身影很快消失在巷子拐角。

火渐渐熄了，只余一堆焦黑的灰烬，还在冒着缕缕青烟。柳砚趴在地上，一动不动，血和泪混在一起，模糊了视线。他伸出手，颤抖着探向那堆灰烬，指尖触到尚有余温的焦炭，烫得缩了缩，却又固执地伸过去，在灰烬里扒拉着。

忽然，他碰到一物。

抽出来，是半本烧得只剩小半的《孟子》。封面已焦黑难辨，内页也多被焚毁，唯有中间几页还算完整，上面工整的馆阁体小楷，是他当年为准备院试，一字一句抄录的《告子章句》。

墨迹在火光与血污间，依稀可辨。

柳砚盯着那几行字，忽然想笑。天降大任？苦其心志？他苦了二十六年，苦到如今家徒四壁、前途尽毁、性命难保，可那“大任”在哪儿？那“天”又在哪儿？

他将残卷紧紧抱在怀里，蜷缩成一团，终于忍不住，失声痛哭。

哭声压抑而绝望，在空荡荡的巷子里回荡，却被远处隐约传来的梆子声掩盖。二更天了。夜色如墨，将这陋巷里发生的一切肮脏与残忍，都悄然吞噬。

只有那株老槐树，依旧沉默地开着花，香气甜腻，仿佛什么也不曾发生。

子夜时分，北镇抚司值房。