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第四十一章（第1页）

第四十一章

白、杨两家携手籴粮救灾的事一经传出，两岸人无不拍手称快，粮还没有到手，就有了望梅止渴之效，想外出的不走了，有粮的也肯出手帮人。民以食为天，无粮不稳，有粮不慌，真是天下至理。

择了吉日出行，少不了到老槐树下焚香祷告。延水关那边由白三奴带了几个船工，永和关这边白永和亲自出马，只带了财旺协理。因为白家的船在碛口，一行人到了碛口，住在永和客栈。大掌柜李茂德见东家又要做一件险事，心里不免吃惊。不过他知道，既是三老爷想做的事，劝也是白劝。话说回来，既是三老爷要做的事，还没有一回做不成的。他把包头粮食行情和河漕情况逐一给白永和等说了，并说如果要去，他愿代三老爷前去，三老爷留守碛口。白永和一口回绝了李茂德的建议，说此事关乎两岸几百户人家的身家性命，他得亲自采买，亲自押运才行。李茂德只好听凭三老爷的。因为时间紧，逆水行舟须拉纤而上，费时费力费钱，就没有乘船，一行人沿陆路走了包头。

碛口至包头千里之远，白永和一行人第十天天黑时到达包头，住下后就四处打听行情，逐一比较，订了一部分谷子、一部分麦子。白永和和白三奴都雇了船，船东嫌大同碛滩险流急，只答应送到碛口。白三奴问怎么办，白永和说走一步看一步吧，到了碛口白家有船，再给他雇船好了。于是，两只丈五船各载三万斤粮食顺流而下，下水时正好河套行了洪，瘦水成了肥水，船行顺畅，只五天时间顺利到达碛口。

白家在碛口有船，即刻把粮装好了。杨家需另雇长船，只得在碛口上岸歇息。白永和和财旺是上过京城下过汉口的人，碛口除了做生意，没什么好看的，一进永和客栈便蒙头大睡。白三奴则不然，为雇船的事不敢分心。谁知，那些长船不是怕过大同碛，就是嫌运费低，总是商量不成。白永和本来是给白三奴露一手的机会，只让店里的一个伙计陪着他雇船，不想这个白三奴优柔寡断，做不成事，这才不得不让李茂德亲自出面给雇好了。船是雇好了，可是过大同碛还得雇过河老艄才行。大同碛位于黄河与湫水河交汇处，明滩暗礁，诡谲莫测，水急浪大，鬼哭神嚎，一不小心，船毁人亡，从古至今不知出过多少事，有谈碛色变之说。所以，长船要过碛，必须雇当地有经验的老艄引渡才行，故碛口又有了专门从事过碛职业的人，称作“过碛老艄”。最有名的老艄是姓李的老艄，要雇他不仅得低下架子请，还得出高价钱。这李老艄穿绸挂缎，吃香喝辣，整天在碛口街上游来摆去，单等着上门生意。

白三奴在李掌柜陪同下，寻找行踪不定的李老艄。从头道街的后街寻到中街，又从中街寻到前街，一路上人头攒动，熙来攘往，眼花缭乱之间不觉走了五六里路，就是没有李老艄的影子。二人又依样逛遍了二道街、三道街，也无半点结果，半天时间，几乎走遍了全碛口，街是清一色的石头街，字号多是前房后窑式的建筑，是个非买即卖，只谈生意的地方。这样的地方，白三奴老早听人说过，今天亲临，才觉得比说得更繁华，听说连烟馆、暗娼、耶稣教堂都有了。狗日的，林大了，什么鸟都有。在晋陕峡谷千里水道上，碛口可以说首屈一指，永和关算甚，延水关又算甚？连人家的脚后跟也抵不上，白三奴边走边想。因为李老艄他既不认识，又不好交涉，只能靠李掌柜带上他跑腿，他倒落了个卖眼享受。

好不容易在碛口最高处的黑龙庙找到李老艄。

原来，黑龙庙准备起戏，李老艄闲来无事，游逛到这里看人家装台口。

李老艄高鼻深眼，中等个头，头戴瓜皮帽，身着长袍马褂，手里捏着两个铁蛋，边来回滚着，边和戏班的人说笑。李茂德李掌柜今非昔比，在碛口也是有脸面的人。纠首和班主见他来了，纷纷和他打招呼，李老艄不能不敷衍着问候一声。

李茂德说：“李老艄神出鬼没，实在难找！”

李老艄只顾和戏子耍笑，正眼也没看，回问道：“李掌柜，寻我有事？”

李茂德说：“既是寻你，定是有事。请您过一趟碛，您看——”

“甚时候？”

“明天一早吧。您看价钱——”李茂德知道，别的老艄过一趟碛两块大洋，他过一趟碛至少得四块。如果是正常年景，四块大洋能买两石麦子，这可不是小生意。李茂德是明知故问，试探李老艄的口气。

李老艄眼珠仁来回滚了几下，说：“这样吧，看到您李大掌柜面上，三两怎么样？几只船？”

李茂德说：“两只。一言为定！”

李老艄说：“咱可说好了，不要银元，要银子。”

民国年后，大洋与银子一样通行，一块大洋和一两银子等值。尽管这样，李老艄总以为银子值钱，所以每揽一宗生意，总要申明一次。

第二天一早，白永和、李老艄等一行人在黄河滩里祈祷了河神，两只长船在李老艄的带领下缓缓离开碛口。

白家的船当先，李老艄就在头船上指挥。船行不多时来到大同碛。李老艄让船先停了，然后到岸上沿河察看水情。

行船人都知道，行船容易分水难，尤其是人称神河的黄河，沿途千难万险，险就险在一个碛上，一不小心，船破人亡。与其说是求神保佑，不如说求人保佑，或者说是千里黄河靠一个老艄保佑，好的老艄就是船的灵魂。别看李老艄平日穿绸挂缎，游来逛去，活儿一到手，绝不含糊。他早就换了一身水手的衣裳，短衫短裤，毛巾裹头，脸上刻满了横纹竖道，赤脚赤腿赤胳膊，肌肉一疙瘩、一疙瘩暴起，使人想起了力气和胆略，想起了岁月和资历。李老艄沿河走了好一阵子，从上到下，从下到上，仔细察看了大同碛的水纹水线。他从水纹水线揣摩水急水缓，从水纹水线判断水深水浅，这样逐一排除了潜在的隐患，从只有八十来米宽的河道里分辨出要走的航线。心里有了数，便一言不发地上了船，叫众人各就各位，操起舵，铁着脸，吼了一声“起船！”，头船动了起来。李老艄目不转睛，盯着水面动向。所有船工手握棹板，屏声静气，等待李老艄下达口令。船在李老艄指挥下，在惊涛骇浪里颠簸起伏，左冲右突，说时迟，那时快，船夫们觉得只一眨眼工夫，就飞也似的走出了大同碛。白永和是船上唯一的闲人，所以他比谁也看得真切，比谁也提心吊胆。船靠了岸，众人才有工夫喘息擦汗。李老艄扫视了一圈，只见船工们雪白着脸，个个衣裳被溅湿。他摸了摸稀疏的胡须，微微笑了笑，对白永和说道：“没吓着您吧，白东家？”

白永和说：“说不怕是假的，一看见你神情自若的样子，我就有了胆。我们一船人都借了你的胆啊，是不是？”

白疙瘩也是久经风浪的老艄，但每过大同碛每发怵。不过，他和李老艄打交道还是头一回。这是因为白东家押船，李掌柜特意安排的。平日，李掌柜舍不得出大价钱雇李老艄。白疙瘩目睹了李老艄的风采，佩服得五体投地，说：“白东家说得对，我们是借了您的胆，但愿以后能多多共事。”

李老艄摆了摆手，上了岸，去引渡白三奴那只船过碛。刚才是白三奴在大同碛之上看景，看得胆战心惊。现在轮到白永和他们在大同碛下看景，过来人看景，心中有数，看险不险，不多时，白三奴他们也顺利通过。李老艄上了岸，摆了摆手：“顺风顺水，一路平安啊！”

船工们齐向李老艄挥手告别。掌船老艄操起舵，只听“起船嘞！”一声喊，两只船一前一后，顺流而下。

碛口至永和关大约三百里水路，因为水肥，船行迅捷，第二天傍晚，两只船就停在了各自的码头。见运回了救命的粮食，两岸的人都涌到了码头。河东的柳含嫣、河西的杨爱丹也同时出现在各自的码头，慰问了各自的人。当晚结算清了一应开支，每石粮食还不及当地粮价的一半。人们实在等不及了，白永和决定当晚就船上给分了下去，人口多的户分三五百斤，人口少的分二三百斤不等，有力之家暂时不分。有钱的出钱，无钱的记账，年底破股分红时再扣除，全村人兴高采烈，无一怨言。白永和与柳含嫣、财旺合计了一下，如果天还不下雨，这点粮食只能解燃眉之急，不能解决过冬之需。要让村民过个平安年，至少还得再跑一趟包头才行。于是，杨、白两家的人又上了路。

第二趟河路跑得并不顺利。一是因为山西南部大旱，去包头贩粮的人越来越多，把粮价抬了上去。每石从一个月前的四块大洋增至六块大洋。二是雇船太贵，杨家不得不买了一艘丈五船。三是包头、宁夏一带没有行洪，成了瘦水行船，船行缓慢，你急它不急。四是因为三老爷白永和没有亲去，遇到事情，财旺和白三奴不免相互推诿。好在十多天后，总算平安地到了碛口。因为黄河水瘦，过碛风险加大，佣金也比原来多了。多就多吧，有甚法。仍旧请李老艄过了碛。

算算路程，山西这面过离石、中阳、石楼，就到永和关；陕西那面过吴堡、绥德、清涧，就是延水关。一想起快到家门，船上的人谁个不是望眼欲穿，归心似箭。财旺是管家，这样的差事不多，倒无所谓。白疙瘩和他的船工长年在外，可就有点想婆姨，想娃们，想相好的，总之，都有个想的对象。